Des relations plus étroites procurent d'énormes avantages, mais elles peuvent aussi susciter des frictions:  l'accroissement des échanges augmente le risque de différends.  Dans le passé, de tels différends ont dégénéré en conflits graves.  Mais aujourd'hui, les tensions commerciales internationales peuvent être désamorcées parce que les pays peuvent s'adresser à des organisations, notamment l'OMC, pour régler leurs différends commerciaux.

Avant la Seconde Guerre mondiale, il n'existait aucune enceinte pour mener des négociations commerciales mondiales ni aucune procédure juridique pour régler les différends.

Après la guerre, la communauté mondiale des nations commerçantes a négocié des règles commerciales, qui sont maintenant administrées par l'OMC.  La possibilité de résoudre les divergences par la discussion et par l'adoption de règles convenues est essentielle pour réduire les tensions.

Ces règles imposent aussi aux Membres l'obligation de porter leurs différends devant l'OMC et de ne pas agir de manière unilatérale.

Le règlement des différends est parfois considéré comme le joyau de la couronne pour l'OMC.  C'est la clé de voûte du système commercial multilatéral et une contribution sans précédent de l'OMC à la stabilité de l'économie mondiale.

Le règlement des différends à l'OMC focalise l'attention des pays sur les règles.  Une fois qu'un verdict a été prononcé, les pays doivent se conformer aux règles, qu'ils renégocieront éventuellement plus tard – au lieu de se déclarer la guerre.

Bien plus de 400 différends ont été portés devant l'OMC depuis sa création en 1995.  S'il n'avait pas été possible de les résoudre de manière constructive et harmonieuse, certains auraient pu dégénérer en conflits politiques plus graves.

Puisque les différends s'appuient sur les Accords de l'OMC, il existe une base claire pour déterminer qui a raison ou tort.  Une fois l'affaire jugée, les accords servent de base à toute autre mesure qu'il est nécessaire de prendre.

L'augmentation du nombre de différends soumis à l'OMC ne signifie pas qu'il y a plus de tensions dans le monde.  Elle témoigne plutôt du resserrement des liens économiques entre les pays, de leur participation croissante à l'OMC et du fait qu'ils font confiance au système pour résoudre leurs divergences.

Les pays en conflit échangent parfois des propos acerbes, mais ils cherchent toujours à se conformer aux accords et aux engagements qu'ils ont eux‑mêmes négociés.