En el curso de los cuatro años y medio últimos, la OMC ha llevado adelante activamente un programa de trabajo sobre el tema de la transparencia de la contratación pública. Este programa se basa en el mandato adoptado por los Ministros en la Conferencia Ministerial de la OMC que se celebr?en Singapur en diciembre de 1996 de: “establecer un grupo de trabajo encargado de realizar un estudio sobre la transparencia de las prácticas de contratación pública, que tenga en cuenta las políticas nacionales, y, sobre la base de ese estudio, elaborar elementos para su inclusión en un acuerdo apropiado?

El mandato de Singapur refleja la importancia particular que se asigna a la transparencia en todo el sistema de normas y prácticas de la OMC. A menudo se hace referencia a la transparencia como uno de los tres principios fundamentales de la OMC, junto con los de la nación más favorecida y del trato nacional. Los casos en que tal vez la transparencia revista la máxima importancia son aquellos en los que las normas de aplicación general sólo determinan en forma limitada las condiciones del comercio y en que es más amplio el margen de discrecionalidad en la adopción de las decisiones. La contratación pública constituye un ejemplo destacado a ese respecto. El GATT antes y actualmente la OMC, han contado desde hace mucho tiempo con un acuerdo plurilateral, en el que en este momento son Partes 26 de los 142 Miembros de la OMC y que contiene prescripciones detalladas en materia de transparencia de la contratación pública. El objeto de esas disposiciones no es sólo asegurarse de que se proporcione información suficiente sobre las oportunidades de contratación y de que las decisiones se tomen equitativamente, sino también facilitar la supervisión de los compromisos contraídos en el marco del acuerdo de no discriminar a los proveedores ni a los productos de otras Partes.

La idea central de la labor multilateral que se est?llevando a cabo actualmente en la esfera de la transparencia de la contratación pública es ligeramente diferente. En primer lugar, esa labor tiene un carácter multilateral y su finalidad es la elaboración de un acuerdo en el que participen los 142 Miembros de la OMC. En segundo lugar, se centra en la transparencia como tal y no en la transparencia como instrumento de supervisión de los compromisos sobre acceso a los mercados. Sin embargo, algunos Miembros han manifestado el deseo de que las futuras negociaciones dejen abierta la posibilidad de abordar también a nivel multilateral los obstáculos al acceso a los mercados.

Desde que celebr?su primera reunión en mayo de 1997, el Grupo de Trabajo de la OMC sobre la Transparencia de la Contratación Pública se ha reunido 13 veces. El Grupo de Trabajo inici?su labor escuchando presentaciones de otras organizaciones intergubernamentales que disponen de instrumentos internacionales y llevan a cabo actividades en la esfera de la transparencia de la contratación pública, en particular la Comisión de las Naciones Unidas para el Derecho Mercantil Internacional (CNUDMI) y el Banco Mundial. Examin?después un estudio comparativo de la OMC sobre las disposiciones relacionadas con la transparencia contenidas en los instrumentos internacionales existentes relativos a los procedimientos y las prácticas nacionales en materia de contratación pública. El estudio abarc?los procedimientos previstos en el marco del Acuerdo Plurilateral sobre Contratación Pública de la OMC, la Ley Modelo de la CNUDMI y las Normas del Banco Mundial, as?como la información de que se disponía sobre las prácticas nacionales.

La etapa siguiente de la labor del Grupo de Trabajo consisti?en el estudio sistemát(y¨©)ico de 12 cuestiones consideradas importantes en relación con la transparencia de la contratación pública, a saber: definición y alcance de la contratación pública; métodos de contratación; publicación de información sobre la legislación y los procedimientos nacionales; información sobre oportunidades de contratación, presentación de ofertas y calificación; plazos; transparencia de las decisiones en materia de calificación; transparencia de las decisiones sobre adjudicación de contratos; procedimientos nacionales de recurso; otras cuestiones relacionadas con la transparencia; mantenimiento o registro de actuaciones; tecnología de la información; idioma; lucha contra el soborno y la corrupción; información que ha de facilitarse a otros gobiernos (notificación); procedimientos de solución de diferencias de la OMC; y cooperación técnica y trato especial y diferenciado para los países en desarrollo. Numerosos miembros del Grupo de Trabajo han hecho contribuciones escritas sobre prácticas nacionales y sobre cuestiones que consideraban conveniente examinar o en las que exponían ideas sobre el posible curso de acción. Diversos Miembros presentaron textos de proyectos de acuerdo antes de la Conferencia Ministerial de Seattle.

Además de los temas mencionados, el Grupo de Trabajo, con posterioridad a la Conferencia Ministerial de Seattle, también escuch?experiencias de países en lo relativo a la aplicación de la tecnología de la información en actividades de contratación pública. Los Miembros han informado asimismo acerca de sus respectivas experiencias nacionales en la esfera de iniciativas y acuerdos regionales sobre contratación pública en el contexto de las negociaciones del Área de Libre Comercio de las Américas (ALCA) y del Grupo de Expertos en Contratación Pública del Foro de Cooperación Económica de Asia y el Pacífico (APEC), as?como de diversos acuerdos comerciales regionales.

La labor del Grupo de Trabajo ha puesto de manifiesto que no parece existir desacuerdo entre los Miembros acerca de la importancia de la transparencia en la contratación pública y la conveniencia de que la OMC prosiga sus tareas en esa esfera. Las diferencias se refieren esencialmente al método que se ha de seguir. En el curso de los preparativos para la Conferencia Ministerial de Doha, son varios los Miembros que sostienen que, tras la intensa labor desarrollada en el curso de los cuatro años y medio últimos, la OMC se encuentra en situación de negociar un acuerdo sobre transparencia en el contexto de una nueva ronda de negociaciones. En cambio, un cierto número de países en desarrollo han manifestado preocupación acerca de las normas de aplicación en esa esfera, en particular la aplicación del sistema de solución de diferencias de la OMC, y se preguntan si la cuestión est?lo suficientemente madura como para iniciar negociaciones.